La obesidad mórbida es una de las enfermedades con más incidencia (número de casos nuevos por año) y prevalencia (número total sobre población) del mundo occidental. Los altos costes sanitarios (directos e indirectos) que comporta esta enfermedad, ha sido la causa de que todos los países dediquen grandes cantidades económicas a investigar los factores que influyen en su alta incidencia y prevalencia.

Podemos decir que la obesidad mórbida es una enfermedad crónica de etiología multifactorial. Son muchos los factores que inciden en su aparición, entre los que podemos destacar:

Genéticos: aún en fase de investigación, son la causa de que familias enteras padezcan la enfermedad y que de madres macrosómicas (recién nacidos obesos) los hijos también tengan hijos  macrosómicos, que en edad adulta serán obesos mórbidos.

Esta es también la causa que en una misma familia, dependiendo de la rama genética, unos hermanos sean obesos mórbidos y otros no.

Raciales: la raza negra tiene más tendencia a la obesidad que la blanca, y esta más que la amarilla. No obstante, sobre ella predominan los factores ambiento-sociales. Se ha comprobado que la tercera generación de chinos emigrados a Estados Unidos tiene la misma incidencia de obesidad mórbida que los blancos americanos. También se ha comprobado que la mujer negra aumenta exponencialmente en grado de obesidad mórbida en relación al número de embarazos, etc..

Hormonales: especialmente de la glándula tiroides. Es conocido que el paciente hipotiroideo tiene una mayor tendencia a la obesidad que el normotiroideo. Y que esta se iguala cuando el hipotiroidismo está bien regulado con medicación (eutiroideo)

Ambiento-sociales: es sin duda el factor más importante y que incide más en la prevalencia (número por habitante) de la obesidad mórbida.

Es conocido como aumenta la obesidad mórbida con el consumo de grasas animales y con azúcares (comidas basura) siendo menor su incidencia en los países que utilizan la dieta mediterránea. En los países del norte de Europa, su incidencia es superior que en los del sur, habiendo sido claramente relacionada la incidencia con la alimentación y el consumo de alcohol, que a su vez se relacionan con el clima.

Los hábitos sociales, ausencia de actividad física, especialmente en niños y adolescentes; las nuevas tecnologías que han cambiado las costumbres infantiles y familiares, inciden negativamente en la aparición de la obesidad mórbida.

Pero ¿qué es y cómo se define la obesidad mórbida? El grado de obesidad se mide por el Índice de Masa Corporal (IMC) Es el resultado de adecuar el peso de la persona a la talla (pesan más los más altos y menos los más bajos) Se calcula dividiendo el peso de la persona por la altura (en cm) al cuadrado. El número obtenido se considera normal cuando se encuentra entre 19 y 25

Por encima de esta cifra, se sitúan todos los grados de obesidad:

IMC 19-25            Normopeso

IMC 25-30            Sobrepeso

IMC 30-35            Obesidad leve

IMC 35-40            Obesidad grave o pre-mórbida

IMC 40-50            Obesidad mórbida

IMC > 50              Obesidad súper-mórbida o extrema

La indicación de la cirugía es clara: IMC superior a 35 con enfermedad asociada, o superior a 40 (obesidad mórbida) aunque no tenga ninguna enfermedad asociada.